晚清王朝之殇(31)——晚清洋务运动始末
【作者】 吕舒怀
【报纸名称】天津日报
【出版日期】2012.02.04
【版次】第06版(文娱)
【入库时间】20120420
【全文】
安庆军械所
1863年秋天，一位特殊人物走进曾国藩设在安庆的大营。此人叫容闳，是中国最早毕业于美国著名大学的留学生，他根本不认识曾大帅，经一些上海的朋友推荐，曾大帅对容闳产生了浓厚兴趣，诚邀他面见。曾国藩用一种相士的眼光，端详这位35岁的年轻人好半天，随后又用相士的语言评价容闳，说他像领兵打仗的将才。
1828年，容闳出生在广东珠海南屏镇，七岁那年被父母送到相隔一水的澳门私立学校上学。那是一所“西塾”，即接受西方教育的学校，后又进入马礼逊学校继续求学。1943年马礼逊学校迁至英国的殖民地香港，成为那里第一所新式学校，容闳也成了这里的一名正式学生，校长是美国人布朗牧师。新式学校之所以新，是采用中英双语教学：既讲《四书》，做八股文，又教英文写作、地理、声乐、几何、历史等。四年后，布朗牧师准备回国，他问学生们，谁肯跟他去美国？容闳站了起来，同时还有两名中国学生表达了赴美求学的心愿。1847年1月，容闳跟随布朗牧师乘坐“女猎人号”运茶的帆船，到达大洋彼岸，进入麻省孟松——美国当时最著名的大学预备学校孟松学校学习。他苦读拉丁文、希腊文和英国文学，为以后走进名牌大学的门槛而努力。后来，容闳如愿以偿地考入美国耶鲁大学，靠一家叫做萨凡那妇女会的慈善资助和他打零工挣到的微薄收入，维持着基本的生存。容闳于1845年在耶鲁大学毕业，是第一个毕业于美国著名大学的中国人。
容闳学成回国。他踌躇满志，愿倾其所学，报效国家。“借西方之文明之学术，以改良东方之文化，必可使此老大帝国一变而少年”。成为他毕生的信念。回到祖国的他却充满了失望，他滞留在上海，靠写文章和从事茶叶贸易糊口。在孤独无奈中，他结识了上海的一些有识之士，成为好友。他们谈论时事，探求治国安邦之道。朋友们知道容闳抱负远大，便推荐给了曾大帅。
像曾国藩这样的清朝重臣，怎能不对两次鸦片战争的耻辱耿耿于怀，洋人依仗着坚船利炮，让千年帝国不得已低下高傲的头颅。他向恭亲王提议：洋船速度快，洋炮打得远，在中国实属罕见。但可以花钱购到手，也可寻访能工巧匠仿制，过不多久，咱们也会有的。恭亲王很支持他。有人撑腰，曾国藩打算冒险一试。他率军攻占安庆后，便设立安庆军械所，试着仿造枪炮。他对洋人存有戒心，所以不雇洋匠，用的全是汉人，连机器设备也没有，全部手工生产。由一批当时的崇尚和知晓西方科技的人士主持。安庆机械所颇有点像乡间制作逢年过节燃放烟花炮仗的作坊，厂房窄小，设施简陋，技术落后，仿造出来的“炸弹”自然好不到哪去，十有八九不响，要不就是放出去却不知落在何处。大约在1862年初，安庆机械所研造出一台轮船所用的蒸汽机，其后造了一艘两丈八九尺的小轮船，在安庆境内一条江上试航。曾国藩亲自登上小轮船观看，感觉良好，随即指令以小轮船为样板“以此放大”，几年后，像模像样的轮船制造成功，曾国藩将其命名为“黄鹄号”。只可惜“黄鹄号”“行动迟缓，不甚得法”，比起洋船差得很远。缺乏先进技术和机器，仅仅靠热情和手工是造不成坚船利炮的，对此曾国藩十分焦急。这时有人向他推荐了容闳，容闳在外国留学经历，让他产生浓厚兴趣，随即召见。曾国藩很留意容闳的相貌，尤其容闳一番首先“有制造机器之机器”的“母厂”的宏论，颇得曾国藩的心意。他毫不犹豫地委派初次见面的容闳担当此任。
几年后，容闳不辱使命，用6.5万两白银买回一批军工机械，从美国运到上海，充实到江南制造局——这是后话。